Uanset hvilket polstermøbel det drejer sig om, opstår spørgsmålet om materialet før eller siden. Hvad skal det være: et naturmateriale eller kunststof, original eller imitation? Især når det gælder læder, er meningerne meget delte. Kun set med en dyreværnsforkæmpers øjne er spørgsmålet enkelt. For at fremstille læder må dyr lade livet, og det er uacceptabelt, punktum. På den anden side har kunstlæder stadig et dårligt ry. Det siges for eksempel at fremme sved, føles billigt og heller ikke holde lige så godt som ægte læder. Passer det?
Fordommene under lup
Det burde egentlig være op til forskere at belyse dette emne til bunds. Men også uden reagensglas eller bunsenbrænder kan man finde nogle væsentlige tegn på forskellene mellem læder og kunstlæder, som igen fører til deres fordele og ulemper. Allerede en smule materialekendskab hjælper enormt. Emnet „læder eller kunstlæder“ er naturligvis især interessant, når det handler om brug som overflademateriale på møbler. En læderjakke eller et par ægte lædersko er ganske vist også en investering for mange år og dermed en udgift, der kan mærkes. Men i sidste ende er tøj også altid underlagt modens skiften.
Situationen er anderledes, når det gælder møbler. Chesterfield-sofaen, Bauhaus-sofaen eller clubstolen er klassikere, der tager sig godt ud i næsten enhver sammenhæng. Også på kontoret har læder især vundet indpas i direktionsgangene: En direktørstol kontorstol, enkonferencestol eller en high-end-kontorstol virker straks langt mere eksklusiv, når den ikke er betrukket med kunststof, polstring eller netstof, men med læder. Eller netop kunstlæder. Visuelt er der for længst ikke længere forskel på de to materialer (kontorstol læder eller kontorstol kunstlæder). Tiden, hvor kunstlæder kunne genkendes på tre meters afstand og i modvind på, at en af dets bestanddele er en plastforbindelse, er forbi. I mellemtiden er det lykkedes producenter af kontorstole i kunstlæder at kopiere den naturlige narvstruktur fra ægte læder på bedragerisk vis. På alle andre punkter adskiller original og efterligning sig dog grundlæggende.
Et nærmere kig på originalen
Læder er et naturprodukt. Mere præcist er der tale om dyrehud, som er blevet gjort holdbar gennem en kemisk proces. Det udvindes af et dyrs såkaldte læderhud ved at garve den. I processen omdannes den forgængelige hud, som er underlagt naturlige nedbrydningsprocesser, til et mere holdbart produkt. Efter garvningen har læderet en glat og en ru side. Den glatte side kaldes „narvsiden“ og har en fin, individuel overfladestruktur. Den modsatte side, „kødsiden“, har en grovere overflade.
Først under den videre forarbejdning får læder det udseende, som De kender det fra brug i tøj, møbler eller sko. For nubucklæder gøres læderets narvside for eksempel ru med fint sandpapir, mens kødsiden slibes ved fremstilling af velourlæder. Til en jakke i glat læder ville materialet blive sprøjtet med flere lag bindemidler, pigmenter og additiver og derefter strøget, poleret eller presset, så belægningen forankres fast på læderet. Med denne behandling bliver det mere modstandsdygtigt og kan enten forblive mat eller få glans. Laklæder kræver en anden behandling: Ved hjælp af olielak, koldlak eller folielak bliver læder til skinnende laklæder.
At naturproduktet læder stadig er meget populært hos de fleste, kan også forklares med et blik på fortiden: Dets historie er tæt forbundet med menneskehedens historie. Sammen med træ, sten og uld er det et af de tidligst anvendte materialer overhovedet og har tjent mennesket på mange måder: som materiale til sko, tøj og våben samt som råmateriale til tasker og smykker, som betræk til kister og skrin eller møbler. Ikke sjældent også som materiale til boliger – den mest kendte er nok „tipien“, et telt af hjorte- og bøffellæder, som Nordamerikas oprindelige folk forholdsvis let kunne sætte op og tage ned.
Et nærmere kig på kopien
Kunstlæder er derimod forholdsvis ungt. Da produktionsomkostningerne for læder er ret høje, har opfindsomme mennesker allerede tidligt forsøgt at skabe et substitut for ægte læder. Først med mulighederne i moderne kemi er det blevet muligt at fremstille et produkt, der ligner naturmaterialet – men som grundlæggende er anderledes i sine egenskaber.
Det skyldes først og fremmest, at kunstlæder er en sammensætning af et tekstilt basismateriale, altså et maskinvævet stof, og et toplag af plast. Til vævet bruges enten naturfibre eller kunstfibre og til tider endda blandinger af disse. Belægningen består enten af blød PVC eller af polyurethan. For at kunstlæder også skal komme sin model nær i følelsen, opskummes belægningen kemisk eller oprøres mekanisk.
Kunstlæder har været en del af menneskets hverdag i langt kortere tid end læder, nemlig kun i nogle få årtier. Forsøget på at finde et billigt alternativ går dog sandsynligvis længere tilbage, som et kig i klassikeren „Mercks Warenlexikon“ afslører. I tredje udgave af „Nachschlagewerks der Warenkunde für Handel, Industrie und Gewerbe“ fra 1884 findes følgende under opslaget „Ledersurrogate“: „Det er disse kunstprodukter, som skal erstatte læderet. Man har allerede i lang tid bestræbt sig på at fremstille sådanne, uden at det er lykkedes at opfinde et fabrikat, der opfylder alle krav, og navnlig at erstatte visse lædersorter.“
Denne ikke særligt smigrende beskrivelse efterfølges af den begrænsning, at der trods alt blev frembragt nogle surrogater, som i det mindste i visse tilfælde kan erstatte læder eller endda overgå det, hvad angår modstandsdygtighed over for vand og vejrforhold.
Nykommeren: Vegansk læder
I dag er veganske materialer & livsstile meget populære. Det gælder også vegansk læder, som fremstilles helt uden animalske produkter eller biprodukter. Selvom vegansk læder er et kunstigt, syntetisk materiale, kan det ikke sidestilles med enhver form for kunstlæder. Her forekommer der desværre ofte greenwashing, da ikke alle typer kunstlæder automatisk er veganske. Mange typer PU-læder er nemlig ikke fri for dyreforsøg. Kontrollér derfor etiketten før køb for at få yderligere information om læderimitationen. Kunstlæder, som er fremstillet af PVC, betragtes heller ikke som vegansk, da der bruges benzin, naturgas og olie i produktionen. Vegansk læder fremstilles derfor ofte af kork eller særlige svampe. Også når det gælder rengøring, kræver vegansk læder mere pleje end almindeligt kunstlæder. Det er derfor en god idé at sætte sig grundigt ind i det på forhånd. Ikke desto mindre er vegansk læder en god mulighed for at få en lænestol i høj kvalitet og samtidig beskytte dyrevelfærden.
Standoff: En sammenligning af de to materialer
Dermed er vi allerede nået ned i forskellene mellem de to visuelt lignende, men indholdsmæssigt helt forskellige produkter. På grund af deres forskellige struktur reagerer de to materialer forskelligt på vand, ild og mekanisk påvirkning.
Vand
Mens kunstlæder næsten kan betragtes som vandtæt, hvilket især skyldes plastbelægningen, trænger fugt gennem ægte læder via dets naturlige porer. Op til en vis mængde vand sker der naturligvis ingenting, men afhængigt af hvor kraftigt væske påvirker naturmaterialet, trænger det før eller siden igennem.
Mekanisk påvirkning
Afhængigt af fremstillingsprocessen og kvaliteten af kunstlæderet er det næsten uopslideligt. Det ændrer hverken form ved kraftig mekanisk påvirkning, og det er heller ikke – bortset fra naturligvis ved brug af spidse genstande – muligt at gennembore med normal kraft. Ægte læder mister derimod forholdsvis hurtigt sin form, giver efter ved træk og bliver bulet ved ensidig slitage.
Ild
Kunstlæder tåler ganske vist kropsvarme og også sollys godt op til et vist punkt, men det er relativt letantændeligt. En cigaretglød ville det ikke kunne modstå, og med en almindelig lighter kan det antændes. Med ægte læder kommer selv en bunsenbrænder derimod til kort: Selv ved de højeste temperaturer ulmer det højst – men det lugter frygteligt imens.
Pleje
Over for pletter er begge materialer omtrent lige modstandsdygtige. Næsten al snavs og rester af væsker kan fjernes fra både kunstlæder og ægte læder med det rigtige husråd. Kunstlæder viser sig samlet set at være nemmere at vedligeholde: Ægte læder har fra tid til anden brug for behandling med olie eller voks, så det ikke mister sin smidighed.
Komfort
Den mest kendte fordom mod kunstlæder lyder: Man sveder lettere på det. Her gælder reglen helt klart: Jo billigere det kontorstol kunstlæder er lavet, desto mere holder denne antagelse stik. Det skyldes den anvendte plast i belægningen, som ganske vist ikke lader vand trænge ind i stoffet, men til gengæld heller ikke slipper luft ud. Når det gælder følelsen ved berøring, er der i mellemtiden sket meget. Mens kunstlæder for godt ti år siden som regel stadig meget nemt kunne genkendes på følelsen, ligner original og efterligning nu hinanden forbløffende meget takket være de moderne metoder.
Økologisk vurdering
Ved den økologiske vurdering af læder og kunstlæder spiller forskellige faktorer en rolle. Det omfatter blandt andet de anvendte råmaterialer, fremstillingen og forarbejdningen. Derfor kan man ikke give en generel vurdering af, hvilket materiale der grundlæggende er det bedste valg.
For læder er for eksempel dyrehudens oprindelse, garvningsprocessen og den videre forarbejdning relevante. Afhængigt af fremstillingsmetoden kan de anvendte stoffer og ressourceforbruget variere.
For kunstlæder afhænger vurderingen blandt andet af den anvendte materialesammensætning og fremstillingsmetoden. Der anvendes ofte plasttyper som polyurethan (PU) eller polyvinylchlorid (PVC). Også her kan fremstillingsmetoder og materialesammensætninger variere fra produkt til produkt.
Hvis man ved valg af kontorstol ønsker at tage hensyn til økologiske aspekter, bør man derfor være opmærksom på konkrete oplysninger om det enkelte produkt og producenten. Udsagn om miljøpåvirkning bør være baseret på gennemskuelige og efterprøvelige oplysninger.
Pris
Når det gælder omkostninger, er kunstlæder klart foran. Afhængigt af produktion og kvalitet ligger prisen på kunstlæder cirka 50 til 70 procent under prisen på ægte læder.
Konklusion
Objektivt set er det svært at forstå, hvorfor kunstlæder stadig har så dårligt et ry: Det er billigere, mere slidstærkt og kan samtidig fremstilles mere individuelt end ægte læder. At kunstlæder i højere grad fremmer sved, kan faktisk have betydning for sko og tøj.
Ved kontormøbler eller skriveborde er dette punkt derimod til at se bort fra; og alle andre punkter er klare fordele: Stole slides mindre, sofaer er lettere at rengøre, og kontorstole ser eksklusive ud og fås i mange farver.
Til pleje af læder og kunstlæder henviser vi også til artiklen Materialepleje til kontorstole: Biosæbe til uld, vand til læder.